有所削弱，灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在灵帝时代，更是有增无已，灵帝更是突破常制，一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。灵帝执政早期，中常侍王甫、曹节深受刘宏信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了灵帝宠信的宦官，灵帝甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。宦官们在雒阳修建的宅邸非常高大，有一次，灵帝到永安候台登高观看雒阳城，宦官们请中大人尚但进谏：“天子不适合登高，登高则百姓离散。”灵帝居然听信，便作罢。
东汉末年的士林清流名号繁多，派系纷杂，按名望和地位划分，有“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”，窦武就是“三君”之首，是当之无愧的士林领袖，其他比较著名的人物还有陈蕃、李膺、张俭、杜密、范滂等人，当然我们还不能忘了，在“八及”中，还有一个刘表，后来的荆州牧。
党锢之祸，可以划分为三个阶段，第一个阶段还在汉桓帝刘志末年，河南尹李膺弹劾前北海郡太守羊元群在郡贪墨，结果羊元群花钱买通了太监，竟定了李膺反坐之罪，随后廷尉冯绲打死了因罪系狱的山阳太守单迁（单超之弟）