咸丰三年九月，奕忻受命在军机处行走。这是在雍正七年军机处（房）设立以来的第三位出任军机大臣的亲王（第一位是怡贤亲王允祥，但允祥任职不足一年就去世了；而第二位成哲亲王永瑆也只入值军机十个月）。此刻的奕忻刚满二十岁，在军机处又属新进，但在咸丰的默许与支持下奕忻很快成为了事实上的领班军机大臣，咸丰五年初太平军北伐军全军覆没。而奕忻也因为“畿辅肃清，予优叙”。但却在咸丰五年七月被以“莫须有”的罪名罢免了。
直到咸丰十年八月初八日（9月22日），英法联军即将攻破北京之时，奕拧用肃顺之谋。以“坐镇京北”、“将以巡幸之备，作为亲征之举”为名逃往热河（承德），同时任命奕忻为“特授留守京师、督办和局、便宜行事、全权钦差大臣”留京善后。这个所谓的“钦差便宜行事全权大臣”其实是肃顺排挤奕忻的手段，这个职务把恭亲王送进了一个既危险而又难以措手的境况。
奕忻在北京由桂良、文祥辅佐开始了与侵略者的谈判。而就是在那时，奕忻也第一次戴上了“卖国贼”的帽子。
奕忻想起了往事，不由得流下泪来。
“……大沽未败以前。其时可剿而亦可抚；大沽既败而后，其时能抚而不能剿。至