夜半三更，寂静无声，正是好眠之时。大军出城，郝步明心绪繁杂，到三更才沾上书房的卧榻，此时正睡得昏沉沉，却骤然被大起的鸣金声惊醒，弹跳而起，脑中轰嗡嗡作响，还以为敌军攻入城了。大喊片刻，小厮跑进来回禀说是城东南角一座老旧木楼起火，火势已经控制住，无甚大碍。郝步明摆摆手让他退下，眯上眼打算再睡儿，连日焦心，眼睛酸痛得厉害，然而辗转再难入眠，只得披衣起身，让人通知司火吏灭完火来禀报一声。
在书案前坐了一会儿，大感燥闷，于是推开门走到廊下，半倚栏杆远眺。从二楼看过去，城中层层叠叠，鳞次栉比的屋舍都成了片片黑影陈列在脚下。带着丝缕凉意的夜风令人大感舒畅，郝步明深深一个吐纳，忽闻西边又响起金锣声，伴随隐约“走水”的呼喊，不过片刻，就见西南不远处先是一柱黑烟腾起，接着明火上窜，橘红的光愈盛。找来人一问，果然又一处起火。郝步明大感诧异，一攥衣襟便要下楼去瞧瞧何等情形。
恰在此时城门校尉快步而来，面带急色，一见他拱手高声道：“大人，城外发现大军集结！”一句话如惊雷炸响，郝步明稍一思忖便明白这火起得不寻常，城外集结的想必就是“长于计谋”的敌军。他迅速稳定心神，冷哼一声：“太