内阁位于宫城的东南角，自东华门而入，往北是文华殿，往南一排廊庑，便是内阁所在。
明代内阁，最早设立于太宗文皇帝时期。
太祖皇帝废宰相，罢中书省，削弱了通政司，形成了一套由皇帝直辖六部的政治体制，这样固然使皇权得到了空前的加强，但是代价就是朝廷所有的政务都压到了皇帝一个人的身上。
太祖皇帝南征北战，马上得天下，精力充沛，自然是能应付得过来。
但是到了太宗皇帝时期，就不行了。
倒不是说，太宗皇帝的精力不如太祖皇帝，而是因为，太宗皇帝因靖难而得帝位，朝野上下虽不敢言，但终究是得位不正，需以大功业向天下人证明，他老人家才是最合适坐这个皇位的。
这就导致太宗皇帝不能将所有的精力都用在处理政务上，他需要分出相当大一部分的精力，用来经略边境。
内阁和司礼监，就是在这样的背景下诞生的。
朝堂惯例，将六部及各寺监等办事机构，称之为外朝，将内宦执掌的包括司礼监在内的二十四监称为内廷。
内阁恰恰是位于外朝和内廷之间，起到调和内外，总柄机要的作用。
不过那是明后期的内阁才有的权势。