”，这些出色的门徒后多为元末红巾起义军的领导人和重要将领，甚至有人后来成为朱元璋明王朝的开国功臣。
彭莹玉带领况普天潜回江西袁州老家继续从事反元活动，并在附近的湖南浏阳、江西万载等地积极策划武装暴动，但随着官军追缉力度越来越大，只得远避湖北，投靠弟子湖北麻城人邹普胜。刘福通在颍州起义，彭莹玉鼓励门徒湖北麻城人邹普胜在蕲州起事，响应刘福通，攻占蕲水，后建立政权，扶徐寿辉为帝，国号天完，设置“莲台省”统领百官，任军师，起义军以红巾裹头，烧香聚众，故称“红巾军”，又称“香军”，后攻占湖广、江西等地。
彭莹玉部将李普胜、赵普胜先后攻占无为、含山，又合兵渡长江，连克繁昌、铜陵、池州、安庆、湖口诸城，斩杀江西行省平章星吉，各地人民纷纷加入起义军，一时声势大盛。与此同时，彭莹玉到达蕲水，徐寿辉拜其为军师。不久，彭莹玉分兵况普天率部独自南略江西、广东，随军项普略率领红巾军一部东征直指杭州，期间连克江州、南康、饶州、徽州、信州等城。六月，起义军攻破昱岭关，七月十日夺取千古名城杭州，彭莹玉就任江南行省参知政事。
彭莹玉攻占杭州，元廷大为震惊，急令大将董抟霄率部反攻。七月