，白莲教以弥勒佛将会来救世的传说，作为号召，动辄宣称弥勒佛下生，起兵造反，自然也开始反抗元朝统治。
彭莹玉加入白莲教组织，成为当地白莲教教首，并进行秘密反元活动。他精通医术，经常为寺院附近及慕名而来的群众治病，遂以行医为掩护布道，宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”，“世界光明大同”的教义，群众纷纷响应，信徒渐至数千人，彭莹玉被尊称为“彭祖师”。
元代的残暴统治，导致民不聊生，这一年老百姓新春佳节都无米下锅，此情此景，彭莹玉推选大弟子周子旺领头起义，一呼之下就得到5000余名信徒响应，看到民心向背，立即在江西袁州发动武装起义，建立****的大周国。推举周子旺为首领，号为“周王”，况天兼任左平章和右平章。起义者胸背各写一个“佛”字，以祈求弥勒佛保佑，蒙元统治者甚是惊恐，纠合袁州路及周边官军大举镇压，起义失败，周子旺被俘遇害，彭莹玉和门徒况天出逃。
彭莹玉和况天由信徒们掩护，辗转逃匿到淮西，继续传布教义，发展了大批信徒，并开始将能力突出的的信徒以“普”字记名，进行精心培养。袁州追随而来的门徒况天改名况普天，在淮西新收赵普胜、李普胜、项普略、欧普祥等，被称为“彭党