，但他在对马超的战争中奋勇拼杀，早在守冀城时，他“率国土大夫及宗族子弟胜兵者千余人，使从弟岳于城上作偃月营，与超接战，自正月至八月拒守而救兵不至。”后来驱逐马超时，杨阜又“身被五创，宗族昆弟死者七人。”，是一员智谋和勇气都十分过人的大将。
陇右平定曹操封赏讨伐马超的功臣，封侯者十一人，杨阜为关内侯，杨阜却推辞说：“我杨阜没有保护好州君性命，他们死后，我也没有尽节报孝，在道义上我应被罢黜，在法律上我应被诛杀，马超又没被杀死，我实无权再受爵禄。”曹操说：“你与君臣共创大功，西部百姓至今挂在嘴边，作为美谈，子贡辞让封赏，孔子认为不妥，你尽心报国可嘉，姜叙的母亲劝姜叙早日起兵，实在是明智之举，杨敞的妻子也不过如此，实在贤能！实在贤能！有良史记录忠义，是不会忘记你们的节义的。”
曹操征讨汉中，任杨阜为益州刺史，回洛阳后杨阜又被任命为金城太守，还未去赴任，又被转任为武都太守。武都临近西蜀，杨阜请求依据龚遂的老办法，仅仅采取安抚政策，这时刘备派张飞、马超等从沮道逼近下辩，氐族雷定等七个部落响应马超，曹操派都护曹洪抗击马超，一举击退马超的进犯。曹洪大摆酒宴，让歌女穿着很薄的衣服