母许多钱，给恩人的儿子安排工作。在放牛看稻田的年代，邓艾每看到高山大泽，就指指画画，说这里可以安营、那里可以扎寨，周围人都笑他神经，后来还是司马懿发现了这个人才，把他提拔上来。此后他兴修水利、发展农业、建立军功，官越做越大，一直做到征西将军，不论司马懿还是司马师、司马昭，都很重用他，后来奉命抵御姜维入侵，使得姜伯约屡屡劳而无功。
邓艾平生最辉煌的时候，是出奇策、冒艰险，从阴平险峻山道入川作战，经江油直捣成都，最后迫使刘禅投降，以和平方式“解放”成都，为以后的“北平方式”创立了范本。这次战役充分显示了邓艾的大智大勇。邓艾特别重视民心，关心百姓利益。他曾上书司马师，分析吴国政治形势，断言东吴权臣诸葛恪必然灭亡，因为他“不念抚恤上下以立根基，竞于外事，虐用其民”，就是不顾及百姓利益，只想在国际争端中争强好胜。他认为只有富民才能富国，富国才能强兵。所以，凡是他治理过的地方，都是“荒野开辟，军民并丰”。攻下成都后，他很注意部队纪律，重视安定民心，所以蜀人都称颂邓家军。他还为魏国下一步政治和军事行动打算，优待投降的刘禅及其手下官员，对东吴搞“统战”攻势。
在老邓事业走向巅峰