甘宁，字兴霸，巴郡临江人，官至西陵太守，折冲将军。少有气力，好游侠，曾聚合一伙轻薄少年成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，当时百姓一听铃响，便知是甘宁到了，时人以“锦帆贼”呼之。后读诸子，率八百健儿依刘表，因居南阳，不见进用，欲投江东但为黄祖留于夏口，期间曾射杀凌统之父凌操，因此与凌统有杀父之仇，但仍不获重用，得苏飞之助得入江东。为周瑜和吕蒙所荐得以获孙权接见，其对答令孙权赏析，受重用，后从攻曹仁于南郡，随镇益阳拒关羽，从攻皖城获朱光，于合肥奋战保孙权等战立功。濡须时更以百人袭曹营，事后孙权说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足可敌矣。”仗义疏财，深得士卒拥戴，夷陵之战前病死，其军为潘璋所并。
那个历史上与张辽齐名的东吴大将，那个演义中的射箭高手锦帆贼，孙权曾说：“孟德有张辽，孤有兴霸，可以敌也。”足见其威名，唐朝创建武成王庙，简选历代名将从祀，甘宁便以其神威武勇入选，至宋又以应灵昭著累封为“昭毅武惠遗爱灵显王”。
甘宁起初是在巴郡过浪荡日子不是做贼，而是在蜀郡当官，后来弃官回家了，不过在刘焉死后，子璋代为刺史，会长安拜颍川扈瑁为刺史，入汉中，荆州别驾刘阖