所谓世侯，为成吉思汗在斡难河源头大会上建立一种新型的的军政组织，既有统辖军队带兵打仗的权力，又有向地方征集赋税管理户籍的权力，这种权力世袭罔替，代代不更，即“万户制度”。运用在汉人身上，便是“万户世侯”。
蒙古南征灭亡金朝的同时，黄河以北的河朔地区存在着众多强大的地方武装势力。金宣宗南迁导致乱军四起，河朔地方豪强世家借着这一机会提高自己的军事力量，观望金廷和蒙廷对己方的态度和政策。金廷和蒙廷双方都对当地汉人武装势力进行招揽拉拢，想着他们帮自己打仗。金人是秋后的蚂蚱蹦跶不了几天，大部分人都跟着蒙古人干了，接受他们的条件和义务，形成“世侯阶层”。
世侯的权力很大，拥有所辖之地军政财大权，可以由己的任命自己地盘上的官吏官员，更能随意打杀惩罚，还有世袭罔替的权力，蒙古朝廷不得干涉。地位如春秋时的诸侯，汉代的异姓王，唐代的藩镇，名正言顺地割据。直观地说：汉人世侯和蒙古帝国的关系类似周王朝分封的诸侯，蒙古人用强而有力的骑兵部队降服他们，让他们乖乖承担起应尽的义务，为自己提供大量的军队和钱粮。
汉人世侯主要是分为河朔世侯、契丹世侯和陇右世侯，地域上呈现出一个以河朔