早逝、未能大展宏图而过早退场；曾国藩垂垂老矣。在剿灭发捻后就决意急流勇退、明哲保身，刻意的远离晚清官场的漩涡中心。所以，真正经历和谱写了晚清洋务运动中最华彩乐章的名臣就只有左宗棠和李鸿章。
而这两个人，偏偏又是斗了一辈子的政治死对头。
大多数的人眼里，左宗棠因为收复了新疆，是大大的“民族英雄”。而李鸿章却因为代表清政府签订了诸多不平等条约而沦为“卖国贼”。所以这两个人于情于理、于公于私，都应该是势不两立的敌手。没有丝毫回旋余地可言。
没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，原本无冤无仇的左宗棠和李鸿章为什么会到水火不容的地步，这还要从围剿太平军时候的一次越界事件说起。
由于以正规经制军队为主体的江北-江南大营已然被陈玉成和李秀成联手击灭，致使清政府在江南的正规军野战主力几乎被一扫而空。因此，当时围剿太平军的主力就落到了团练武装的头上。当时形形色色的团练武装并不在少数。但是成规模，有战斗力的武装不过就是曾国藩、曾国荃兄弟的湘军，李鸿章的淮军和左宗棠的楚军。湘军的攻击方向是由安庆、武昌直指天京（南京）；淮军的攻击方向是从上海出发、由苏州、常州、