才。面试时，杨锐纵论古今、臧否时事。张之洞叹道：“锐弟兄蜀中今日之轼、辙，之洞不虚此行。”于是将杨锐原字中的“退之”改为“叔阶”，而且将其当作弟子，并曾让他在幕下协助审校文稿。
因为久慕王闿运的大名，是以这一次杨锐是利用闲暇时分前来长沙听讲，但却没料到遇上了这样的一幕。
对于林义哲，杨锐也是久闻大名，并且听张之洞说起过林义哲的事迹，张之洞言辞当中对林义哲颇为赞赏，杨锐从那时起便对林义哲留意起来。
他没有见过林义哲，但是
杨锐善于作赋，如《剑阁赋》和《烷花草堂赋》等篇就是他的上乘之作。但他最擅长的还是诗歌。起初，他喜欢杜甫诗作并模仿着写，但后来改学苏轼后，诗的格调变得清新豪迈。如《前蜀杂事》：“王气青城久发祥，旋看兔子上金床。红旗一簇愁眉锦，跨取西川作帝乡。”虽然他出身在封建家庭，但时时为国家和人民担忧。在最成功的《红叶》诗中，不但表现了对大自然的热爱，更表现了对当时政治的失望，诗的结尾写道：“征衫踏遍板桥霜，红树关山引恨长。鱼网几家乘晚渡，鸟啼无数送残阳。深林月出明官道，古木风高见驿墙。莫怪长年多感触，谢亭回首鬓毛苍。”
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