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在招商局成立后，便通过江海关等途径，先后从香港、伦敦等地转购了“伊敦”、“代勃来开”、“波利特”、“泼利克有收”四艘商船，作为主要运力。由于这些船只大都规模较小，而且当时办有“伊敦”一艘近在香港，能够在短时期内就抵沪投入航线运营。与怡和等在华外国航运公司相比，轮船招商局的实力可以说极为单薄。为了从速扩充轮船招商局的船队，李鸿章试图购买更大型的轮船，但却一直未能成功，因为外国掮商送来供选购的，无一例外的都是些二手货，“价昂质劣”，正当李鸿章感到无从措置的时候，船政“伏波”级运输舰下水的消息传来，李鸿章大喜过望，立刻决定从船政购入这些新式运输舰。
在轮船招商局成立之前，李鸿章在打报告向朝廷申请的时候，便提出招商局的船只应当从江南制造局、福建船政的船只内领用。只是当时船政和江南制造局都在大造军舰，没有船只可用。与因为剿灭太平军时，淮军擅自越境进入过自己势力范围的浙江为由而终生视李鸿章为大敌的左宗棠不同，沈葆桢并没有因此而对李鸿章掣肘，而是事事以大局为重，加之林义哲成立船政枪炮所制造林氏机枪时，曾得到李鸿章的大力支持，因而双方的合