”号的设计母型是法国的“lamotte－picquet”级炮舰是法国开工于1858至1859年间的一级蒸汽军舰，同级一共建造了5艘，该级舰排水量687吨，舰长54.55米、宽8.52米、吃水3.22米，装备一台蒸汽机，功率虚数150马力，实数570马力，航速7.9节。这级军舰船型上很类似风帆时代著名的快速船——飞剪船，外形修长优美。从外观上看，“万年清”号与“lamotte－picquet”级几乎一模一样，但又并不是单纯的按样仿造，“万年清”号在尺寸、吨位上都进行了扩大，这一点就是为了满足左宗棠提出的“兵商两用”目的，在原本炮舰的设计上增加货舱，以便同时具备炮舰和货船双重身份。
“万年清”号的排水量达到1450吨，几乎是母型的一倍，舰体水线长68.02米，全长76.16米（不含舰首的斜桅），也大于母型，但是“万年清”号的舰宽8.9米，与母型相近，舰宽不动、加大了长度，使得“万年清”号在外观上看起来更为修长。吃水方面，“万年清”号重载时舰首吃水4.03米、舰尾吃水4.64米，这样的吃水当时在国外并不算很深，但中国沿海港口大都没有过机械疏浚，水深较浅，“万年清”4米多的吃水对于