拒绝法国人的同盟要求，井上馨等东瀛要员们之所以很快在安南问题上达成一致，是因为中、日两方海军势力的对比已经发生了明显的变化。
1874年台湾事件结束后，东瀛政府在第二年5月在英国订购了三艘新式战舰:扶桑金刚、比睿。其中扶桑是排水量3777吨的中央炮廓铁甲舰，航速13节，装备4门240毫米火炮，2门150毫米火炮、4门120毫米火炮，1878年，这三艘战舰相继服役，使东瀛海军一夜之间崛起于远东，形成了对清廷海军的绝对优势。
而就在日本订购前述三舰的同一年，李鸿章也向英国的阿姆斯特朗公司订购了4艘军舰，这就是后来被命名为龙骧、虎威、飞霆、策电的4艘蚊炮船(又称伦道尔式炮艇)。
在扶桑等三舰列装的1878年，李鸿章又向英国订购了四艘蚊炮船此即镇北、镇南、镇西镇东。再加上山东省购买的镇边、镇中，福建购买的福胜、建胜，江南制造总局自造的金瓯，两广仿造的海东雄、购买的海镜清，清廷总计拥有了15艘蚁炮船。
所谓蚊炮船，属于19世纪的新概念军舰其基本特色为小船装大炮。任务是作为可移动的水上炮台防御港口，所以吨位小、航速慢，只适合在近海浅水区活动。