军的基础上发展起来的。经过一再的扩编，到一九零二年，湖北已拥有新军，护军左右两旗，步队八营，炮队一营，工程队一营。武建军二旗，步队八营，武恺军步队四营，武防军步队四营。还有护军铁路军步队四营，官兵近万人。
除武建营被清廷调广西外，余下七千余人构成了湖北新军的基础。在张之洞看来，这支七千多人的队伍，还不能算是真正意义上的新军，只是在编制上仿效新军，在各方面素质上，距新军的标准还有很大的距离。
张之洞一生浸润儒学，著述丰厚，将“修身齐家治国平天下”的儒家理想视为终生政治抱负。他不像袁世凯那样一味追逐权势，而是更加注重“为国求富强”。为此，面对内外交困之“世变”，他只有“竭蹶支柱”，以便为风雨飘摇中的清王朝支撑两湖这一方天地，一心把湖北新军营建成御侮自强保国家的武装力量。
兵源的新旧之别势必影响到士兵的内在素质。旧军“人皆乌合，来去无恒”，“里居不确，良莠难分”，“积习锢弊，一入膏肓”，由此改编的“新军”必然带有浓厚的旧军积习。
张之洞起初也曾尝试改编旧军，但在发现由武铠左营改编的护军中营“操练未见起色”后，即“令全行裁撤”。从此，他基本放弃改编旧军，