孱弱，帝国主义虎视鹰瞵，民族危机空前严重。蔡锷像许多热血青年一样，努力寻找救国救民的道路。
他在一首诗中写道：“流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌”，倾吐了满腔的爱国抱负。
一九零零年随唐才常回国参加自立军起义，失败后改名“锷”，立志“流血救民”。
复去日本。先入成城学校，继入陆军士官学校，学习军事，曾参与组织“拒俄义勇队”。
一九零四年初，蔡锷从日本士官学校毕业归国。先后被聘任为江西随军学堂监督、湖南教练处帮办、广西新军总参谋官兼总教练官、广西测绘学堂堂长、广西陆军小学堂总办、广西陆军讲武堂总办等职。
年轻英俊的蔡锷，脚穿长统靴，腰挎指挥刀，每天扬鞭跃马，威风凛凛，指挥练兵。他讲解精辟，技艺娴熟，要求严格，深受官兵敬佩，被赞誉为“人中吕布，马中赤兔”。
不久，云贵总督李经羲聘请他到云南担任军职。
一九一一年，蔡锷升任新军第十九镇第三十七协协统。
当时，云南和全国一样，大批同盟会会员和从日本回国的思想激进的青年军官，分布在云南陆军讲武堂和新军第十九镇中。他们活动频繁，积极策划和组织反清革命斗争。
蔡锷