《后汉书·百官志一》：“司徒，公一人。本注曰：掌人民事。凡教民孝悌、逊顺、谦俭，养生送死之事，则议其制，建其度。凡四方民事功课，岁尽则奏其殿最而行赏罚。凡郊祀之事，掌省牲视濯，大丧则掌奉安梓宫。凡国有大疑大事，与太尉同。世祖即位，为大司徒，建武二十七年，去‘大’。”
由此可见，司徒主要掌管民生，兼管教化，以及建立礼制。太尉拥有考课武官的权力，而司徒拥有考课地方官的权力。年末的时候，司徒会奏请皇帝，以根据地方官的表现对地方官进行赏罚。
此外，朝廷在郊外祭祀天地的时候，司徒要负责审查祭祀用的牲畜，以及检视祭器（祭祀用的器具）是否清洁；在大丧（皇帝、皇后、皇子的丧礼）的时候，司徒要负责看管梓宫（梓宫为皇帝、皇后、皇子以及个别重臣的棺材）。
另一方面，汉末的上公和三公九卿都是有名无实，手上并没有多少的权力。东汉中后期，宦官和外戚轮流着独揽大权。汉末，虽然外戚和宦官集团相继倒台，但权臣董卓、李傕等人又相继掌控大权，官吏的任免和升降全在他们的一念之间。此外，东汉时期，三台（尚书台、御史台、谒者台）的权力逐渐加重，也在另一方面削弱了上公、三公们的权力。