和操江船大有不同，地上走水，不必担心走错了方向，操心的是浅滩暗流，礁石漩涡之类，一旦到了海上，浅滩暗流和礁石漩涡自然也要当心，不过最紧要的还是要辨明方向。沧海无边，如果走错了方向，那就成了飘在海上的孤魂野鬼，找不到要去的地方，也找不到回去的航道，活活困死在海上。
自古至今，航海之术种目繁多，各有不同，而其中又以信风术、牵星术和地文术广为人知。信风术借风力航海，长于远航，据说有些精擅航海的世家可以造出风来八面，唯头不可行的海船，借风力畅游沧海，风所及，船无不至。
地文术须得借助地上物标指明航向，通过航迹推算、陆标辨向和航海办法等等手段。船工须牢记所经过的岛屿、大陆海岸物标的方位和地貌，还得能从各个方向和各种气候下辩识之。除此之外，还有人利用海底地貌识别之法，例如测量水探、在铅锤底涂蜡油粘起泥沙以查海底土质、察看海水水色等确定船舶方位。为了辨向，操船之人必须牢记海上及陆地边缘的地貌形态。有些舵师还将沿线山屿形势绘成图，并用文字把陆标、水深、海底土质记录下来代代相传。所以地文术最为人熟知，流传最广，而且相比信风术，地文术也更加方便易懂。不过地文术也有掣肘之处，近海尚可