本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。
后来《楚辞。远游》：“召玄武而奔属”，王逸注：“呼太阳神使承卫也。”洪兴祖补注：“说者曰：”玄武为龟蛇，位在北方曰玄，身有鳞甲故曰武‘。“蔡曰：”北方玄武，介虫之长。“《文选》注：”龟与蛇交，曰玄武。“《礼记。典礼》注：”行前朱鸟而后玄武。“孔颖疏：”玄武，龟也。“《后汉书。王梁传》：”玄武，北方之神。
至于霸下，那众人也不陌生，赑屃（bìxì），又名霸下，形似龟，传说为龙九子之一.是老六，螭头龟足，平生好负重，力大无穷，碑座下的龟趺是其遗像，传说霸下上古时代常驮着三山五岳，在江河湖海里兴风作浪。
后来大禹治水时收服了它,并为治水作出了贡献，洪水治服了，大禹担心它又到处撒野，