五陵者，汉时五位皇帝陵邑也，从汉高之长陵，到汉昭之平陵，它们的建立和迁民，前后持续了百余年。但在地皇四年五月，席卷渭北的火势，仅仅用了三天，便从东烧到西，波及武帝之茂陵。
原本驻扎渭北的中央军，唯独池阳县的“胡骑营”，此营还跟大司空南征，列尉、京尉郡兵也被调走泰半，导致五陵防备空虚。渭南北军六校尚能烧了灞桥阻挡第五伦大军，但在渭北，耿弇、第七彪等带着数千人，仿佛捅入了一根空心竹子，小耿进军急速，又舍得犒赏士卒，每半天就能打下一个县。
“叛军”人未至而声先达，硕大一个茂陵已乱作一团，城外的士族聚在一起商量要不要举事，而将族人聚集到坞堡的茂陵耿氏，杀了前来找麻烦的绣衣使者后，已经率先响应；城内豪杰们也摩拳擦掌，听说当年在茂陵小有名声的轻侠万脩，亦在第五伦军中。
有人则唯恐乱兵劫掠，开始向外逃窜：刘歆的弟子，孔子的十五世孙孔奋乘乱摆脱了官府的控制，抱着诗书，匆匆赶往陇右，欲至河西避难。同行者还有不少大儒，他们很快就会将常安变乱传到陇右豪杰耳中。
而城中著姓公孙氏，则离开城郭向南走，从去年开始，公孙氏就开始将族人悄悄转移入蜀，只剩下一群丁