湖南湘西，自古就有“送尸、落洞、放蛊”之类的神秘传说，其中的送尸，即为“赶尸”，因为湘西山岭崎岖，许多地方根本不通道路。
有很多北来的客商，贩运木料牟取暴利，大多在汛期将筏取的巨木，放在河中扎起来，顺水南下，客商都随着木筏顺流漂下，等做完了生意，在穿山越岭返乡。
由于夷洞之地，土匪横行，又多瘴疠毒虫，各种疾病蔓延，有水土不服的外地客商，一旦染病或遭洗劫，往往就客死在途中。外省客商们物伤其类，对这些横死同行的遭遇非常同情，于是就凑钱建立义庄攒馆，聘请赶尸匠人，使横死者得以叶落归根，将尸骨埋回故乡。
说起这湘西赶尸，真是赫赫有名，传的神乎其神，世人谈之变色、畏之如虎。实际上这种异术正式的名称，自古唤作“送尸术”，近代始有“赶尸”之说，西方人则称其为“催尸术”，在洋人眼中这种事更加神秘，西人有“催人术”，也就是“催眠术”，他们之所以这么称呼大概是指给尸体催眠的意思。
因为湘西夷汉混杂，地理环境特殊，无数危岩奇峰，凭空里拔地而起，峰柱接踵绵延，直拱南天，地势艰难险恶，群山深处根本没有道路，人死之后抬回故乡安葬不太现实，这就需要“送