许行长被霍旭友称呼为舅舅，是因为他母亲有许行长这个弟弟。其实，许阴堂行长并没有亲姐姐，他是个孤儿，四岁时父亲因劳累咳血，英年早逝。两年后，母亲忧伤抑郁，积劳成疾，也不幸过早地离开了人间，孤苦无助的他被自己的姨妈带去生活。姨妈有一个女儿，也就是许阴堂的表姐，长他六岁。
许阴堂年纪虽小，自知寄人篱下，小心从事，从不逾矩，对自己的这个小表姐也是尊敬有加，处处谦让。好在表姐人小心诚，性格细致柔婉，待自己这个不幸的小表弟视如亲兄弟，关爱有加，天天领着他玩耍。白天玩在一块儿，晚上睡在一块儿，有好吃的自己不吃，让给表弟吃，张口弟弟闭口弟弟，给了许阴堂幼小的心灵无限的慰籍。
姨妈家的日子过得并不好，到了许阴堂上学的年纪，姨妈还是送他到村里私塾去读书，表姐姐风雨无阻的接送他在读书的路上。全国解放后，许阴堂能够进入正式的学校读书，这个时候，他已经长成了大小伙子。表姐姐为了给家里增加劳动力，早早嫁给了一个她自己并不喜欢、并且比她大七八岁的本村男人。
许阴堂初中快毕业时，姨妈开始一病不起。表姐姐在床前伺候月余，不离半步，熬得体黄面瘦，形容枯蒿。后来，许阴堂也请假床前伺候，