桀骜不训，诡计多端，他善于迎合明成祖旨意，受到成祖格外宠爱，很快又被提升为都指挥佥事，兼掌锦衣卫。
纪纲一时成为权焰熏天的权臣，更加卖力地替成祖铲除异已，阳武侯薛禄跟纪纲争夺一名美色女道士，被纪纲用铁瓜打破脑裂几乎死掉。徐皇后病故，朱棣下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，纪纲挑出绝色美人藏于自己家中私纳；纪纲查抄到已故吴王的冠服后，私自隐藏在家中，有时还穿在身上，命令左右饮酒祝贺，高呼万岁，没有一个人敢告发，纪纲家中私养了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了数以万计的刀枪、盔甲和弓箭。
朱棣北征时，解缙私谒太子，被汉王检举揭发，解缙被囚禁死牢中，汉王买通纪纲，派人将解缙灌醉后拖到雪地里活活冻死；浙江按察使周新受到纪纲诬陷，以谋反罪被处死，种种不法得逞后，使纪纲更加胆大妄为起来。
朱棣亲自主持射柳比赛，纪纲想学秦代的赵高指鹿为马，他对锦衣卫镇抚庞英说：“我故意射不准，你把柳枝折下来，大声呼喊说我射中了，看看众人有没有敢出来纠正的。”庞英按照纪纲的话做了，在场的人竟无一个人敢出面纠正，纪纲高兴地说：“没有人敢难为我了。”纪纲加紧了逆谋活动，后多蓄亡命，造