”恶棍回去向恶霸如实禀报，恶霸听后也胆战心惊，从此再也不敢在乡里寻衅。从此，施耐庵武艺高强之名远扬。
辞官回乡不久，张士诚于施耐庵老家苏州起兵抗元，张士诚敬其文韬武略，再三邀请他为军幕，施耐庵抱着建造“王道乐所”的宏远计划欣然前往，为张士诚献了许多攻城夺地的计策。后因张士诚居功自傲，断专行，亲信佞臣，疏远忠良，施耐庵几次谏劝，张士诚都不予采纳，于是愤然离开平江，并作《秋江送别》套曲赠予同在张幕的鲁渊、刘亮等人。
后入江阴祝塘财主徐骐家中坐馆，除了教书以外，还与拜他为师的罗贯中一起研究《三国》《三遂平妖传》的创作，搜集、整理北宋末年以宋江为首的一百零八人在水泊梁山起义的故事，为撰写《江湖豪客传》准备素材。朱元璋灭张士诚后，到处侦查张士诚的部属，为避免麻烦，施耐庵征求兴化好友顾逖的意见，在白驹修了房屋，从此隐居，专心于《江湖豪客传》的创作。
经过文友罗贯中建议和启发，施耐庵想到了《诗经》里‘古公檀父，来朝走马，率西水浒，至于岐下’的典故，于是将《江湖豪客传》正式改名为《水浒传》。如此一改，意境大开，不但简明上口，而且文辞典雅，含蓄蕴藉，富有象征意义。书中