玉珍娶妻彭氏，有子明升、明重、明昭，其中明昭是义子，明升早在明玉珍自立为帝的时候，就被立为太子。
明玉珍身长八尺重瞳，最初曾任弓箭队的头目，被流矢射伤右目，因而得了一“明眼子”的绰号，是一位“独眼龙”。后来他升为元帅，驻守湖北沔阳时，因为天灾战乱，民不聊生，便乘驻守重庆的元朝官吏内讧之机，率军三千、桨斗船50只，溯三峡而上，占领重庆，并逐步统辖了重庆及川、云、贵三省部分地区。此时，起义军中的陈友谅杀害了徐寿辉，自称汉帝，明玉珍闻知非常气愤，说：“汝能为帝，我不能耶？”遂以重庆为国都，建立了大夏国，年号天统。
大夏国朝廷设置六卿，现在国都重庆城内大梁子的长安寺，就是当时六卿管理朝政的地方，又分四川为八道，设州县官进行治理，明玉珍还广设学校开科取士，吸收知识阶层参与政权，改革税制，免除徭役，严禁掠夺，一时颇受百姓欢迎拥戴，社会也日趋繁荣稳定，颇有开国明君的气象。从南宋到元朝末年，四川盆地经历了各种灾难后并没有得到恢复，明玉珍执政后，开启了长达数百年的恢复过程。据《明太祖实录》记载，“是岁夏，始定赋税，十取其一，夫家无力役之征。”这极大的减轻了饱受元朝压迫的四川百姓的