应诏，从讨韩遂等，后韩遂归降，乃罢。不料后韩遂心又异，马腾率马超等相击之。韩遂之兵多于马腾等，然不能克，后马韩两家和好，归顺董卓等。
官渡之战开始，马腾摇摆不定，不知道该支持袁绍还是曹操，后曹操大破袁绍，袁绍病死，马腾在钟繇连续派人的劝说下，决定支持曹操剿灭袁绍余部，并派马超率10000军马支援钟繇击退袁尚的进攻。袁尚将领郭援打算度过汾河进攻平阳，钟繇在他们渡到一半的时候突然袭击，马超部群狼猛进，马超等西凉将领个个一马争先，庞德率先杀入敌阵，亲斩敌将郭援，后袁尚旧部高干等复反并州，河内张晟、河东卫固、弘农张琰皆应之。钟繇使张既告于马腾等，马腾等西凉诸部引兵应之，推测马腾仍是派马超前往，马超等西凉联军大破卫固等，斩琰、固首，高干势孤，逃亡荆州，于路被杀。
曹操为人多诈，赤壁之败后料想东吴急未可图，便开始着手西凉，先是劝马腾等西凉军阀进京，要么就是要他们派亲人什么的当做人质，自以为掌握了把柄，以为西凉唾手可得，虽然计策是不错，但是马超却成了最大的一个变数。演义中说曹操杀了马腾等马超才起兵，当然事实不是这样，正好相反，正因为马超起兵曹操才想对马腾下毒手，或许这样一说，