其趋势是在东汉末世家大族衰落，同时新出门户开始兴盛，魏晋成为士族，到东晋时成为门阀士族而达顶峰，南朝也转衰而至隋唐。而选举制度也由东汉的重乡里评议、重孝廉才德到魏晋重家世门第、轻孝廉才德，而隋唐则又重才德——科举制。中间有曹氏政权初期短暂的抑门第之举。
在自然经济条件下，望族在地方上形成相对独立的势力是难免的。中国古代一直是宗族制的社会。东汉乃为世家大族，魏晋为（门阀）士族。魏晋士族从一个个宗族来说，唯少数出于东汉世家大族，多数是魏和西晋的新出门户。汉末魏初所抑的即是渐趋没落的世家大族，他们兴朋党和清议浮华之风，为曹氏政权所不容。而新出门户却依靠政权先夺取地方选举中的品第人物之权，又逐步将之收归中央。他们靠的便是九品中正制。结果，东汉时的世家大族进一步没落了，而新出门户的势力却飞速发展，重新成为统一中央政权的威胁。到东晋，终于出现了皇权的式微，而皇权政治的变态——门阀政治也就兴盛起来。这种现象是封建社会的一个早期形态，特征是地方割据。不过在中国，这个形态存在的时间却太短，它很快就成熟，两宋即向封建社会的晚期形态过渡。这也是日本有些学者将之与欧洲中世时代相比拟的原因。