芳继位，曹爽与司马懿同受托孤辅政。不久，曹爽指使曹羲上表，升司马懿为太傅，以使自己获得先处理尚书奏事的权利。此举施行后，曹爽又表封曹羲为中领军，其余兄弟、党羽也进分掌朝廷重职，一门显贵无比。正始年间，曹羲进封安乡侯。曹爽执政之初尚以司马懿年高望重，不敢独断专权，后来何晏等人被任用，劝说曹爽不要把权利分给他人，曹爽专权，各种事情不再过问司马懿。司马懿假装生病，不问政事。于是曹爽党羽肆意妄为，曹爽兄弟生活奢靡，可与皇帝相比。对此，曹羲深感不妥，经常劝谏曹爽，又著书三篇，陈述骄满招致祸败，言词恳切，却不敢直接斥责曹爽，而托借训斥各位弟弟来给曹爽看。曹爽知其意，十分不高兴，曹羲因劝谏不被采纳，曾痛哭流涕。与此同时，司马懿在暗中准备政变。
曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽、曹羲兄弟等人均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制京都；召司徒高柔假节行大将军事，管领曹爽军营；召太仆王观行中领军事，统摄曹羲军营。司马懿自己率太尉蒋济等勒兵出迎天子，驻扎在洛水浮桥，派人上奏章给皇帝，陈说曹爽罪行。曹爽扣住奏章，不让皇帝知道，把皇帝留在伊水