刺史部。最初的敦煌只是一个很小的郡,但它的发展很快，领六县：敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至、龙勒。其东以籍端水与酒泉郡为界。
敦煌为盛大之意，秦末汉初时为大月氏所居之地。后月氏为匈奴所逐，敦煌一带成为浑邪王领地。直到东汉的班超,终身经营西域,暮年向朝廷恳求还乡,还在说:“臣不敢望到酒泉郡,但愿生入玉门关。”
汉平帝元始二年（2年），有11200户，38335人。东汉时辖境与县目均不变，惟渊泉县，后汉书郡国志作拼泉。三国时为魏国领地。前凉时曾改敦煌为沙州。北魏置敦煌镇。隋置瓜州，大业中改为炖煌郡。唐武德二年（619年）置瓜州，武德五年改为西沙州，贞观七年（633年）改为沙州。天宝元年（742年）复改为炖煌郡，乾元元年（758年）复为沙州。
东汉建初三年（78年），班超率疏勒、康居、于阗、居弥兵一万人攻破姑墨石城，斩首七百级。班超欲因此叵平诸国，上疏请兵：“窃见先帝欲开西城，故北击匈奴，西使外国，鄯善、于阗即时向化。今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居复愿归附，欲共并力破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者百分之一耳……今西域诸国，自日之所入，莫不向化