郡合力讨破许昌，扬州刺史臧旻（臧洪之父）十分欣赏孙坚，上书为其请功。孙坚被任命为盐渎县丞，数岁徙盱眙县丞，又徙下邳县丞，历佐三县，所在有称，吏民亲附，轻侠少年往来者常数百人，孙坚接抚待养，有若子弟。孙坚出身寒微，虽有军功才干，却不得升迁，县丞这个小官足足干了十二年。遭遇比刘备还惨。
公元一八四年，黄巾之乱，三十岁的孙坚机会来了。同为扬州人的右中郎将朱俊知孙坚才能，表其为佐军司马。孙坚便将家室从富春迁往寿春。这时大儿子孙策十岁，二儿子孙权三岁，三儿子孙翊一岁。孙坚跟随朱俊在豫州讨伐黄巾，孙策才十来岁，就已交结知名，声誉发闻。周瑜与孙策同年，比孙策小两个月，也属于早慧的天才儿童，听到孙策名声，从庐江郡治所舒县前来拜访。两人一见投契，推结分好，义同断金。周瑜劝孙策举家迁居舒县，孙策从之。这两个天才儿童都是所谓“别人家的孩子”，孙策是“老子英雄儿好汉”，周瑜也是名门之后，其堂祖父周景官至太尉，周景之子、堂叔周忠后来（公元一九二年底）做到太尉，其父周异曾任洛阳令。
孙坚作战勇猛，讨黄巾有功，当年被朝廷提拔为别部司马。
公元一八六年，边章、韩遂叛于凉州，朝廷任命