谦以吾父弟为质，岂非祸首？若非陶谦，张闿焉得下此毒手？不杀陶谦，不报此仇，吾有何面目立于天地之间！”命全军缟素，为曹嵩发丧，即日进兵。戏志才不敢劝说，忙派人急送信给荀彧、程昱等。
曹操面对陶谦攻势，采取诱敌深入之计，他本人带着三万兵屯济阴郡治所定陶。夏侯惇统兵三万在东平前线与关羽对峙。后方大本营由荀彧、程昱、陈宫、枣袛等留守。
初平四年（公元一九三年）二月，曹操打着为父报仇的旗号，攻击陶谦于留县。陶谦与曹操差不多时间得知曹嵩被杀之消息，大愕，怒骂张闿，命人送信给曹操进行解释。曹操直接将陶谦来使斩首，命令夏侯渊率军猛攻留县，曹操亲临前线，冒着矢石进行指挥。
臧霸走后，陶谦军不到两万，士气低落，斗志不强，留县亦非坚城，面对曹军疯狂攻势，难以支撑。陶谦心中骇惧，开南门奔逃。曹军紧追不舍。陶军逃至彭城，彭城相汲廉率兵接应。
陶谦被曹操追杀得也起了火性，望见曹军远途追击，面带疲惫，遂与汲廉背城列阵，向曹军发起反冲击。曹军骤出不意，前锋顿时凌乱，呈现败相。
夏侯渊大怒，派出亲兵将冲乱阵列的十几名士兵全部斩杀，高呼道：“杀贼报仇，正在今日，