原本的两千郡兵大半被郭贡带走，所以不怕他反叛。聂良开始也没什么别的心思，但自得知郭贡攻梁国无功、围雍丘不下的消息后，他的心思又活泛起来。恰在此时，荆州牧刘表见陶谦、郭贡等阵势极大，怕他们轻松击败曹操，反而成为荆州大患，于是委任叶县长李严为使者，出使颍川，打探消息，便宜行事。
李严，字正方，南阳人，初为南阳郡吏员，以才干知名。荆州牧刘表见而异之，认为他日后必为栋梁之才。由于李严年纪太轻，刘表遂委任他担任位于南阳、颍川边境的叶县县长，准备让他周历各县锻炼，增长见识，提高才能，以便大用。李严本年二十五岁，乃是荆州官员的后起之秀、明日之星。
李严身材颀长，面容白皙，一脸精明，与聂良初一接触，交谈不久，就敏锐觉察到聂良对郭贡的不满。李严遂屏人劝说聂良早做打算。聂良道：“郭贡拥兵万人，吾无兵无勇，亦无可奈何。”
李严笑道：“吾荆州方圆千里，带甲十万，刘公对君颇有好感，君何不向荆州借兵？”
聂良迟疑道：“刘荆州欲取颍川乎？”
李严摇头道：“刘公保土爱民，为政清静，士民安乐，岂有黩武之意！然郭贡心雄志大，欲混一豫州，非但不能作为荆州北部藩篱，