曹操道：“这好办，现在我们的三支大军之中，唯有玄德的幽州大军全是骑兵，而我们新军与董大人的河东军合兵之后，与北军一样也是骑步混杂，因此我建议由幽州大军前去最远的南阳，而北军士兵已经在长社城中休整多日，可以去汝南与何仪的黄巾军对敌，我们新军与河东军便向最近的颖川波才一部进攻，我这样分配，可不是想为我新军占便宜，毕竟河东军刚刚遭受重大损失，所以我完全是从敌我双方力量对比上来进行分配的，还望各位大人不要误会。”
看来曹操的主意确实不错，在座众人都表示同意，于是当天大军先在长社休息了一天，第二天一早，三路大军便分头出，向自己的目的地进军。
南阳黄巾军的领张曼成，原来便是整个荆州太平道的渠帅，因此在张角传令起义之后，荆州的太平道信徒马上聚集起了五万多人，都在张曼成的统领之下，他们先是攻打南阳郡治所宛城，由于宛城中的郡国兵人员不整，加上缺乏训练，武器装备也都很破旧，因此虽然他们在太守褚贡的带领下拼死抵抗，但由于双方兵力相差悬殊，所以张曼成带领的黄巾军没用三天，便将兵微将寡的宛城占领了，而太守褚贡也被他们抓住之后斩祭旗了。
攻打宛城之时，黄巾军也损失了上千