其下。再有一年多就是黄巾起事了，荀贞心道：“需得早思良策，至迟要在一年内把这铁官拿下。”
……
到了营里的铁官作坊，天已黑了。
荀贞在此处过夜，顺便了解了一下这里的情况。好消息是这里的吏员没有信奉太平道的，坏消息是范绳常来这里，在铁官徒、奴中发展了一些信徒。
次日一早，带上昨夜来此的苏正等人，又去到沈家的私冶。
私冶的管事与史巨先、沈容将他迎入。
私冶不比铁官。铁官是官办的，在里边劳作的人有服劳役的“更卒”，有刑徒。私冶是私营的，没资格用更卒，也用不了刑徒，只能用奴隶和平民。这个“平民”，说是平民，实际上大多是亡命的罪人。冶铁作坊里的劳动强度很大，普通的平民不到走投无路是不会来的。
除了奴隶和“平民”，沈家私冶里最多的就是工匠了，差不多四五百人，打造的铁器上至刀剑矛戟，下到剪刀铁钉，无所不有。
荀贞亲自去作坊里看了看，发现在每个成型铁器的上边，都铭刻有“川”或“阳城”字样。这是颍川郡铁官的铭文，按规定，只有铁官出产的铁器上才能铭刻，沈家作坊只是私冶，却胆敢盗用，追究起来，也是重罪。