后来家人迁往直隶，他年轻时流寓山东曹州的城武，因为练的一身好武艺，于是应募在县衙里做了名捕快，缉贼捕盗，后来只身擒了一名大盗，提拔为总练，兼领乡勇。
如果不是恰逢明末乱世，也许他会当一辈子捕头，可崇祯末年，中原动荡，流贼纵横，土寨林立，甚至鞑子都屡次入关，劫掠山东，此时兵匪难分，士绅豪强结寨自保，百姓被逼为盗，豪杰据山为王。
李化鲸在地方上已经小有名气，虽仅是个捕头，但在一县里也还是有不小实权，特别是面对着这乱世，他还指挥着一支壮丁，但他这人脑子很活，并不死板，面对各方复杂的势力，八面玲珑。
就算奉命去剿贼攻寨，也往往会留一线，哪怕是擒拿到了贼头，一般也会放掉，甚至遇到那些饥民为盗者，偶尔还会发慈悲赈济帮助，久而久之，就有了个仗义疏财，义薄云天的好名头，甚至绿林江湖都很景仰，一般的盗匪也不会在他境内乱来。
后来他的名头还传到了总兵刘泽清的耳中，特意招见，有意笼络，将其招于麾下，授以官职，此后随着刘泽清也是一路升官。
这次更是被授以团练总兵之职回来。
黄登孝、张于天，高元美几个四品文官哪不知道这李化鲸在本