古代屏风的功能要比今天大得多。水浒传中有这么一段：柴进转到一间偏殿，殿上挂着金书的匾，“睿思殿”，是皇上看书的地方。迎面一座大屏风，上前一看，画的是青绿山水，非常漂亮。柴进转到背后一看，屏风上写着“四大寇”，山东宋江、淮西王庆、河北田虎、江南方腊，哥儿几个都在呢！皇上每天都盯着，要把这几个人除掉。史书上还有记载，比如唐太宗把各州郡都督和刺史的名字，都写在屏风后，为的是在这些官员汇报政绩时，考察他们的优劣。
在这里，屏风上写字，完全是一种备忘录的形式。今天当然不需要了，使的都是电脑，甚至手机上都有备忘，但当时没有这些。屏风作为居室中最重要的家具，所以备忘尽量在不起眼的地方写。除了提示自己，还捎带有装饰作用，因为中国书法本身有极强的装饰性。
屏风的另一个主要作用，是象征权力。这个作用在今天已经不太受重视了。过去每逢重大场合，主人身后一定要搁一座屏风，它意味着气势。礼记有载：“天子当依而立。”这个“依”，就是屏风。“依”的另一个写法是“”。还有一个字，官邸的“邸”。“邸”的原意是木板，代指屏风，所以有“皇邸”、“官邸”之称，品位非常高。
第二个功能