时代还有些所谓“文人学士”，自由选择题材进行绘画创作，如王绂的山水和枯木竹石，夏昶的竹石，孙录、王廉的墨梅，杜琼、刘珏折山水。
所谓的“吴门四家”，以沈周为首。沈周的绘
画题材广泛，他的山水画是在元四家的基础上以董源、巨然为宗发展起来的。他发展了粗笔写意的新风格，对明代画坛起了推动作用。文徽明的山水人物画，趋向于工整细润，用笔流畅，虽细润而不板滞；此外，他也有少数粗笔山水和花卉兰石等题材。
唐寅的山水人物画，是由法南宋刘松年而加以融会贯通，仇英擅长临古，无论山水、人物、树石、楼阁，都力追古人，用笔工整有力，独具一格，但他不擅长书法，作品上大多数只落名款而很少题诗。
沈周、文徽明的绘画，大都喜欢采用纸本来作画。唐寅的作品，纸本、绢本均有。仇英的作品多为临古设色画，所以用绢本的居多。
陈道复的花卉，生动活泼，用笔流利。徐渭的写意花卉，构图更为放纵，水墨更为淋漓，对以后的官意花卉，产生了一定影响，特别是对清代影响较大。
到了明代后期，院体方面的画家逐渐减少，不象前、中期那么兴盛。文人学士玩弄笔墨技巧作为遣兴，自由