选秀，与以往不同。因皇帝年岁大了，选秀消息一出，京中人家便四处相看，忙着给女儿定下亲事，忙得媒人们脚不沾地。皇帝也是宽宥，并不以为触犯，反而让户部从平民之家择取一些女孩子，用来充数。
如此一来，这次的秀女便分为两批，一批与以往一样，皆是达官贵人家出来的女孩子；另一批，便是平民女子，落选后便直接充为宫女，以免劳民伤财。
据说，这个主意是御史中丞提出来的。他为人耿直，说得振振有词：“□□的第一次选秀，便是如此。此次选秀和宫女进选时日相近，若是选秀过后，让内务府再遴选一次宫女，折腾的岂非天下百姓？”
彼时朝臣们都有自己的盘算，这点小事也无人驳他。倒是百姓们听闻，很是盛赞了御史中丞一番，觉得自家女儿有了机会。
秋娘一面想着这些前因后果，一面迤迤然向南山宫去。南山宫是一处错落有致的宫殿群，精致繁华。贵妃生辰宴上的菊花已被尽数移走，殿外装点上大盆大盆的白梅。秋娘幽幽看了一会儿，好不容易才压下心中嫉妒。她扶着莺晚的手，面色柔和，随着领路宫女往正殿去。
南山宫正殿里，地暖烧得正旺，秀女分作两排，神色恭顺，垂手立着。贵妃坐在上首，身上披