胶莱运河开创于元世祖忽必烈时代，南起胶州黄海灵山海口，北抵莱州渤海三山岛。流经胶州、平度、高密、昌邑、莱州等地，全长二百余公里，南北贯穿整个山东半岛，沟通黄渤两海。
它在历史上还有另一个十分通俗的称呼，叫作运粮河，只因江南的粮米通过这里运往京师而得名。但时代兴废，昔日强大的元代海运早已烟消云散，七下西洋郑和的强大舰队也消失不见。海禁政策的实施，使整个明朝都着力利用京杭大运河的漕运运输米粮，而胶莱运河逐渐荒废。
在明朝一代，不断有人提起重新疏浚河道，以攒运货物。就在去年，上任的登莱巡抚曾樱也上疏提请过此事，但都没有施行。之所以如此，除了明朝轻视海运之外，胶莱运河也有自己存在不可解决的问题。
胶莱地区南北地势高度相差不大，造成河速不快，极易造成泥沙淤积。有时前面刚疏通，后面又形成淤积。很多时候耗费巨万，但往往劳而无功。还有就是登莱地区土质坚硬，不易挖掘，有些河道浅窄。天气一旱，便无法提供充足的水量，导致无法行船。
要想让胶莱运河发挥纵贯南北的运输作用，不仅要时时疏浚河道，清除淤塞。还得耗费无数人力、物力凿深河底，让它有足够的储水，以方