三月末，周显和沈廷扬从京师出发前往莱阳。
随着天气的逐渐转暖和旱灾的愈来愈频繁，始于山西，最终肆虐大明南北数省的鼠疫已经在京师初见端倪。但此时，在京师尚不是很严重，但周显他们向东行的时候，却发现事情远比看到的更为严重。
从北京到天津不远的距离，一路行去，满目看去都是各种各样的死尸，甚至有个别村庄是全村尽灭。在天津达到了阶段性的小巅峰，因鼠疫而死亡的人数已达数千。沈廷扬听从了周显的建议，没有选择进天津城，而是直接去了水运码头。
去天津前往莱阳，基本上有两条道路。一个是渡过大运河，沿陆路途径济南府、青州府、莱州府而最终到达登州莱阳。还有一个就是从天津码头出海，一路顺行直接到莱阳。
就如周天鸿昔日猜测的，沈廷扬前去莱州的目的的确是为了开通海上漕运。只不过路线要比他昔日试运行的要短上很多，只是用天津的漕船将粮食运到登州，再由登州出发转运到宁远。因为他之前便在天津码头预留了一个海船，因而便向周显提议直接从海路出发。这样不仅可以节省一点时间，还可以让他借机再次验证一下从天津出海路线的安全。
周显想了想便同意了，只不过这却苦了跟随他