者却越来越弱。
看到蒙古的这种窘态，大明兔死狐悲。在诸臣讨论之后，崇祯皇帝决定派出使者前往出塞前往漠北车臣汗硕垒处。
车臣汗硕垒为元世祖忽必烈的直系子孙，立国之初便臣服于林丹可汗。在后者死后，他还去信新汗额哲，请求他移驾漠北，以加强对蒙古各部的统治。同时，他和大明关系也十分密切，每年大明都从他那里进购不少骏马。
大明派出使者前往漠北，一为探知额哲可汗的消息，以确定此战过后对大明的影响。二为明确蒙古各部对后金乃至大明的态度，看看哪些部落可以善加利用，并以他们来牵制后金大军。
这样的外交辞令本应该由礼部负责，但为了掩人耳目，防止后金从中破坏大局。因而，并没有大张旗鼓的从礼部调人。而是选择以购马为名，由太仆寺派人率一只商队前去那里。
周天鸿以前恰好一直负责从车臣汗那里购马，论与硕垒的关系，无人能出其右。因而，这次出使任务便最终落到了他身上。
鉴于目前北地的态势，这是一份苦差，一个不小心就会在那里丢了性命。但皇帝亲自下令，他推无可推。虽然以他对硕垒的了解，自信可以安全返回，但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是，就在前几日，太