明朝推行卫所制度，在各地都有固定的屯兵所。只不过到了明末，屯兵制度彻底败坏，很多卫所里面的士卒都沦为卫所将领的家奴。不再专职于屯田和训练，而逐渐成为卫所将领谋求私利的工具。
再加上卫所士卒世代为军户，从心理上早已麻木。除了九边戍卒还保持着超强的战斗力外，其他各地的卫所早已衰败不堪。别说抵抗满虏，就是对待一般的流贼也往往是力不从心。因而，明末大多依仗募兵制来抵御外敌和平叛内乱。而乡勇团，就是募兵制的一个补充。
大明禁止私兵，乡勇是由城中富户集体捐募而来，但指挥人选却是由本地县令任命。乡勇们平时各忙各事，只在每个月中旬的十天时间才会被召集起来进行集中训练。但也有例外，例如农忙时节，所有人都放假，回去种田。而在匪寇犯境或者城中生乱的时候，则所有人停止休息，一切听从县令的调派。
杨四在孟寨的叛乱犹如在人群中扔入了一挂鞭炮，搅的整个舞阳城都风声鹤唳。四边城门紧闭，所有人都禁止出入。而乡勇们也立即被召集了起来，奔到城上驻防。至于何时，这样形势能稍作缓解，那就得看那位县尊大人到底惊恐到什么程度了。
周显与林豹、张元二人跨步西行，去向的地方正是乡