鲜卑早期，在檀石槐时代“称兵十万”“控弦十余万骑”，便足为中国患。
拓跋鲜卑在力微时崛起，有“控弦上马二十余万”，后世逐渐发展到“控弦骑士四十余万”。当然，这些数据只能说明游牧民族的全部战争潜力，并非实际动用兵力，因为在战争中，游牧民族首领通常身边仅有几万骑兵。
拓跋鲜卑与后燕参合陂之战时，主力不过两万骑兵；蒙古在成吉思汗时代，总兵力也只有十余万骑。这样的军事力量，成本是多少呢？可以说便宜到极点。游牧民族独特的生产和生活方式，决定了酋长几乎不用去操什么心，更不用自己掏腰包。
赵昺曾获得过一份蒙古早期来自西方人的笔记，里边曾经记叙过蒙古人初起时的生活方式。蒙古人的生存几乎不依靠粮食，他们靠捕猎野兽或是宰杀自己牧养的牲畜为食。他们对食物相当节俭也不挑剔。
这些西方人来到大草原时，有些随员竟被蒙古人饿惨了，据说蒙古人‘节约’到这样的地步：招待一百位客人，也只是宰一头小猪。他们吃下自己的那份配给后，才被告知那可是十三顿饭的分量！蒙古人自己，早晨喝一小杯稗子粥便可以熬过一天，饿他两天还能欢快地唱歌儿。
而在在战争中，他们吃得更是简单。如