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早在“辛酉政变”之后的1861年，这个叫叶赫那拉?杏贞的女人刚刚以太后之尊垂帘听政时，便在曾国藩的湘军嫡系之外，另行扶持了与曾氏面和而心不和的左宗棠、刘长佑两个湘系旁支，以制衡曾氏兄弟；1864年，刚刚克定天京，她便以旁敲侧击、恩威并施的手笔，逼迫曾国藩尽裁湘军以自剪羽翼；而时间又过了一年，她又借着“祖宗家法”的名目，以一纸用同治皇帝名义发出的，错字连篇的上谕削弱了与她分庭抗礼的洋务派领袖奕䜣；而随着洋务运动的兴起，而作为实际操作者的地方督抚们的日渐做大，她又有意地培植起李鸿藻、沈桂芬为首的一批守旧士大夫，形成所谓“南北清流”势力，在国政方针上多加掣肘，使得力主变革东南督抚一直无法成为国家与社会的主导力量的同时，甚至还成功的在洋务势力中打入了张之洞这个楔子……
自1861年秉国，到1908年去世，这半个世纪的中国政治史，在某种意义上就是这个聪明得自天生的女人玩弄政治平衡术的编年史！她的灵活手腕使得已经近乎丧失了中央名目之外的一切财政、人事乃至国防实力的大清帝国又得以苟延了半个世纪！
一个事实却是，慈禧太后并不反