南洋4舰不具备编队作战能力，又专门致电何心川，要求南洋4舰听从船政水师方面调度，“南洋师船修好自应往台湾会齐，一切听从林抚军号令，不得自行其事！”
但李鸿章和何心川都没有想到，南洋4舰将遭遇一场不期而遇的意外战斗。
1874年7月8日，天气阴霾，南洋水师4舰从吴淞口，踏上了南下之路。
在这支舰队从上海出发时，当地各种报纸都加以特别报道。称这意味着中国海军南下报复日本人。随即类似的新闻又传至海外报媒，一时间媒体成了援台舰队实力的放大镜，沸沸扬扬的炒作报道，但由于一直未能靠岸，南洋水师出动的消息并没有传到日本舰队的最高指挥官桦山资纪的耳中。
在拦截中国运兵船队失败后，桦山资纪气恼之余，放弃了拦截运兵船队的主意，打算封锁中国沿海，截断中国的海上商路。经过连续几日的搜寻。桦山资纪带领日本舰队一路斩获颇丰，不担捕获了大量的中国帆船和明轮船，获得了大批的物资，还击沉了两艘伪装成商船的海盗船枭雄的民国。
桦山资纪此时并不知道，林义哲已经得到了报告。知道了日本舰队在闽浙沿海活动的消息，只是为了保证援台陆军的顺利登陆，才没有马上出动前来进攻。