，中国一直以规模庞大的上百万陆军而闻名于世界，而事实却远非数字能够相比。
自清军入关之后，以八旗和绿营为经制（有国家正式编制）常备军，但自从入主中原之后，八旗、绿营的战斗力每况愈下，不仅仅是武器装备缺乏更新，更重要的是吏制的腐化和训练的废驰。鸦片战争中八旗和绿营被西洋列强打得疲于奔命，到了太平天国战争时。更是全无一用。在太平天国战争结束后，清廷的这两支常备军的战斗力早已丧失殆尽，只能勉强充当维持社会治安的角色，可就是这么两支腐烂到极点的“军队”，因为曾经是帮助打下江山社稷的皇朝子弟兵，属于赖以维系政权存在的“祖宗旧制”，改革之刀根本无法触及，每年清廷并不宽裕的财政要为这两支吃闲饭的队伍支付2000万两白银左右的粮饷开支，可谓是清朝政府体制内的毒瘤。
而具有讽刺意味的是。一旦有事，真正能够派上用场的军队，大都来源于民兵，并不算在清政府的国家编制内。太平天国战争爆发后，八旗、绿营一败涂地。万般无奈的清廷被迫起用汉族大臣回籍练兵，以名为“勇营”的地方自募民兵力挽狂澜。战争中出现了几支战斗力旺盛的著名勇营部队，其中包括曾国藩一手缔造的湘军，李鸿章创立的淮军，张曜的河南子