起义，起兵讨伐过董卓，参与过军阀混战，通过屯田养兵一步步发展壮大。他对世族统治下的弊端看得一清二楚，不改变这种制度华夏没有出路。
回想好友又是敌人袁绍，两人少时在洛阳求学，惩治贪官、酷吏，并肩消灭黄巾，会盟讨伐董卓。袁绍在河北争霸，曹操回故乡屯田，两人联合成同盟，袁绍凭借家族的威望形速壮大，成为第一大诸侯，兵强马壮盛极一时。
袁绍与童远大战四次，每战必败，折兵损将，强大的袁绍在童远打击和内斗下已经没有多大实力了，要不是童远惧怕天下诸侯联合起来对付他，童远早把袁绍灭了。
曹操眼看袁绍每况愈下，再无能力占据河北、幽州，怕两州之地落于乌桓之手，不惜背叛盟友与袁绍两次大战，击败袁绍，袁绍病死。
袁绍的失败与任人唯亲、内斗有很大关系，联想自己不拘一格、唯才是用，志行艰苦的毛阶、崔琰能用，好酒放荡的郭嘉、徐邈能用，知其优缺点选择合适的职位即可扬长避短，发挥出他们的才干。
这几年许多人才投奔曹操，甚至从敌对方过来的人才都被重用，当然，这皆收并蓄的做法也有弊端，司马懿就是例子。
曹操不是刚愎自用的人，他学识渊博，从不自满，善于学习他人的长处，