传说此曲前部分（散序）是玄宗望见女几山后悠然神往，回宫后根据幻想而作；后部分（歌和破）则是他吸收河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》的音调而成。
此曲规模宏大、雄浑大气、展现了盛世大唐的繁华气象，是中国古代艺术成就最高的一首舞曲。
原曲没有歌词，但李元景为了能让这首曲子实现歌舞曲的统一，他就决定仿照《渭城曲》“一唱不足以表达离别之情，而叠之三唱”的形式，把李白的三首清平调叠加、反复，作为霓裳羽衣曲的歌词。
原本李白的清平调一共三首:
其一:
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
其二:
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
其三：
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。
昨晚，李元景已经把第一首作为送给裴淑贞的字幅写了出来，想把这三首清平调作为《霓裳羽衣曲》的歌词，只需要再把后两首诗写出来就可以了。
于是李元景来到桌边坐下来，先把这后两首写出来。