吐蕃人以青稞，辅以牦牛奶提炼出来的酥油，贵族与奴隶主再加上牛羊肉为主要食物。日常根本吃不到汉地常吃的青菜，便是连咸菜都没有。青稞是粮食，可无论是酥油，还是牛羊肉都是荤腥很重，也很油腻的东西，长期吃谁也受不了。吐蕃人，又不会种植蔬菜和水果。
所以从汉地运过去的茶叶，用酥油冲泡之后的酥油茶，就成了吐蕃人长期吃肉食消腻最好饮品。而吐蕃本土又不产茶叶，全部的茶叶都需要从汉人地区运过去。因为吐蕃那边茶叶消耗量很大，于是便有些汉人，专门从两川、湖广，向吐蕃那边贩运用茶叶制成的茶砖。
汉地通往吐蕃，一路上到处是艰难险阻，散茶叶不易运输更不易保存。所以前唐年间，特别将茶叶压制成砖头模样以方便携带，这便是俗称的砖茶。是吐蕃人最为喜欢的汉人东西，也是日常需求量最大的东西。吐蕃大量的贵族、大奴隶主，在这方面出手一向都是很大方的。
一驮子用劣质茶叶制成的茶砖，运到吐蕃腹地便是百倍的利。一斤上好茶叶，运到吐蕃更是暴利。此外，汉人的丝绸、蜀锦、云锦、瓷器等，吐蕃人也是一样喜欢的。一些药材，吐蕃也是一样需要的。而吐蕃生产的珍贵药材、毛毡制品、地毯、各种香，汉人也是一样喜欢。